تاریخچه مطالعات "دنباله دار"
دانشمندان از دهه 1980 در تلاش برای شکل دادن به ماموریتی برای مطالعه بر روی ستاره های دنباله دار بودند. طی این دوران تلاشهای متعددی برای آغاز چنین ماموریتی انجام گرفت تا در نهایت در پاییز 1995 پروژه استارداست به تایید نهایی رسید و ساخت فضاپیمای استارداست یک سال بعد آغاز شد.
هدف اولیه استارداست ستاره دنباله دار وایلد 2 انتخاب شد زیرا فرصت نادری برای مشاهده طولانی مدت این ستاره در هنگام عبور نزدیک آن از کنار خورشید به وجود آمده بود.
متخصصان در حال بازکردن در کپسول نمونه غبار فضاپیمای استارداست
تجهیزات
استارداست به همراه دو سری مشابه از تراشه های سیلیکونی 10 در 16 سانتیمتری به فضا پرتاب شد، بر روی هر یک از این تراشه ها نام یک میلیون انسان که به گونه ای در توسعه عمومی این برنامه نقشی داشتند، حک شده بود. یک جفت از این تراشه ها در درون فضاپیما قرار داشت و جفت دیگر به همراه کپسول نمونه ها به زمین بازگشت.
از دیگر تجهیزات علمی موجود در این فضاپیما می توان به دوربین مسیریاب، تحلیل گر غبارهای سیاره ای و بین ستاره ای، ابزار کنترل جریان غبار، نمونه بردار استارداست و آزمایشگاه علمی دینامیک اشاره کرد.
پایان سفر
مسئولیت نهایی استارداست مصرف بقایای سوخت موجود در مخازن و لوله ها بود. از آنجایی که در بی وزنی هیچ ابزار دقیقی برای تعیین مقدار سوخت وجود ندارد، مسئولان این ماموریت از مدلهای مصرف سوخت استفاده کرده و با محاسبه تاریخچه پرواز فضاپیما متناسب با مسافت و زمانی که این فضاپیما در سفر بوده، میزان سوخت مصرف شده را تعیین کردند. چنین محاسباتی می توانند در سفرهای فضایی آینده به مسافتهایی دورافتاده تر نقش مهمی را ایفا کنند.
استارداست تمامی ماموریتهای خود را با موفقیت به پایان رسانید و اکنون برای سازندگانش در مرکز سیستمهای فضایی لاکهید مارتین به نمونه ای از استقامت و پایداری تبدیل شده است.
تصویری شبیه سازی شده از فضاپیمای استارداست
"تیم لارسون" از مرکز JPL ناسا که در کنترل ماموریتهای استارداست مشارکت داشته می گوید: این لحظه ها درست به صحنه های پایانی فیلمهای وسترن شباهت دارند، زمانی که قهرمان داستان سوار بر اسب رو به سوی غروب آفتاب در دوردستها می راند، با این تفاوت که در فضا خورشیدی برای غروب کردن وجود ندارد.
