اتاق فكر پل ارتباطی بین جهان ایده و عمل میباشد. واژه Think tank یا اتاق فكر برای اولین بار به طور رسمی در ایالات متحده و در خلال جنگ جهانی دوم مطرح شد. با گذشت زمان كاربرد این اصطلاح نیز گستردهتر شد و حوزه معنایی وسیعتری را در برگرفت.
نسل اول اتاقهای فكر ایالات متحده، موسسات مطالعاتی و تحقیقاتی بودند كه در دهه اول قرن 20 با هدف انجام پروژههای آكادمیك، تربیت نخبگان سیاسی، جهتدهی غیرمستقیم سیاستهای دولت بدون جهتگیری سیاسی و یا گرایش به جناح سیاسی خاص شكل گرفتند.
نسل دوم اتاقهای فكر در ایالات متحده تقریبا همزمان با پایان جنگ جهانی دوم پا به عرصه وجود نهادند. جهتگیری این اتاقهای فكر باتوجه به شرایط جدید بینالمللی (ظهور ابر قدرتهای جدید و انزوای اقتصادی، سیاسی و نظامی اكثر كشورهای اروپایی، آغاز دوران جنگ سرد و دیگر ملزومات یك جهان دوقطبی) بسیار متفاوت با نسل اول اتاقهای فكر بود.
نسل سوم اتاقهای فكر تقریبا تحولی عظیم در موسسات مطالعاتی تحقیقاتی به وجود آوردند. این نسل از اتاقهای فكر همزمان با اوج مصرفگرایی و سرمایهداری در آمریكا به وجود آمدند. تلاش عمده این نسل از اتاقهای فكر، یافتن بازار مناسب برای محصولات به اصطلاح روشنفكرانه و عالمانه خود بود.